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Un choc sur la tête et c'est la commotion cérébrale. Chez les adolescents, dont le cerveau est en plein développement, même les commotions légères peuvent avoir des séquelles : pertes de mémoire, difficultés de concentration, etc. Pour les détecter, le neuropsychologue Pierre Nolin de l'Université du Québec à Trois-Rivières a utilisé une méthode qui plaît aux jeunes : la réalité virtuelle. Ces derniers n'ont qu'à enfiler une paire d'écouteurs et un casque muni d'une visière pour se retrouver plongés dans un environnement virtuel qui reproduit une salle de classe. Alors que les tests offerts en cabinet de médecin ne permettent pas de dépister les commotions légères, la réalité virtuelle, elle, y parvient. Ce nouvel outil pourrait aider à déterminer le moment du retour au jeu de l'adolescent. Pierre Nolin espère que le milieu scolaire l'adoptera.

Anovulants, antibiotiques, antidépresseurs : tous ces médicaments dissous dans nos urines se retrouvent dans le fleuve chaque fois qu'on tire la chasse d'eau. Tout comme certains insecticides et plastiques, ils font partie de cette classe de substances appelées perturbateurs endocriniens, c'est-à-dire qui affectent le système reproducteur des mâles et des femelles de différentes espèces. Viviane Yargeau, chercheuse en génie chimique à l'Université McGill, travaille sur une façon d'éliminer les perturbateurs endocriniens directement à l'usine de traitement des eaux usées. Son équipe teste l'ozonation, une méthode qui neutralise les contaminants. En testant différentes doses d'ozone, les chercheurs ont découvert qu'à faible dose, l'ozone rend les contaminants encore plus nocifs. Surprise! L'ozonation est donc une arme à double tranchant qu'il faut utiliser avec prudence.

L’aquavélo est un vélo submersible fixé au fond d’une piscine. À l'Institut de cardiologie de Montréal, le docteur Martin Juneau et son équipe cherchent à savoir si ce sport offrirait aux patients coronariens autant de bienfaits que le vélo terrestre. Les avantages : l’aquavélo est plus agréable, surtout pour les gens arthritiques ou en surpoids. L’équipe a d’abord fait ses mesures sur une trentaine de sujets sains et notre reporter Pascal Forget s'est prêté au jeu. La première partie du test se déroule sur un vélo stationnaire, en gymnase. Pascal est branché à une foule d'appareils qui mesurent entre autres sa fréquence cardiaque ainsi que le flux de sang qui se rend à son cœur. L'expérience recommence ensuite sur l'aquavélo. Chez la plupart des sujets, le débit cardiaque est plus important dans l’eau que sur la terre ferme. C’est donc un meilleur exercice pour le cœur, affirme le docteur Juneau. Prochaine étape : voir comment les cardiaques réagiront à l'effort sur le vélo submersible, une étude qui devrait se faire prochainement.

Allumer les lumières simplement en y pensant, se servir de son cerveau comme d’une télécommande pour actionner la cafetière, est-ce possible? Dans un laboratoire du Centre Énergie Matériaux Télécommunications de l’INRS, le professeur Tiago Falk installe un bonnet d’électrodes sur un de ses sujets. Son objectif : trouver un moyen d'utiliser ses pensées pour contrôler un ordinateur. Deux techniques sont mises à contribution. La première, l’électroencéphalographie, consiste à lire le signal électrique émis par le cerveau après un stimulus visuel ou auditif. C’est ce qu’on appelle le P300, un signal qui se déclenche 300 millisecondes après ce stimulus. Cette technique fiable et rapide est déjà utilisée dans certains gadgets commerciaux qui permettent par exemple de mesurer grossièrement le degré de concentration ou de relaxation d’une personne. La seconde technique, la spectroscopie proche infrarouge, mesure cette fois-ci le flux sanguin relié à l’activité du cortex préfrontal. Grâce à une combinaison de ces deux techniques, le chercheur a réussi à transformer en action le signal émis. Par exemple, le sujet parvient à contrôler le curseur d’un ordinateur. Il n’est peut-être pas si loin le jour ou une technologie comme celle-ci changera la vie des personnes handicapées...

On croit bien connaître le fleuve Saint-Laurent, mais qui savait qu'un relief escarpé se cachait sous sa surface? À bord du navire de recherche le Coriolis II, Guillaume St-Onge, de l'Institut des sciences de la mer de Rimouski (ISMER), balaye les fonds marins avec des sondeurs multifaisceaux. Les splendides images obtenues révèlent des canyons d'une profondeur de 200 mètres! Mais ce n'est pas tout : le géologue marin a découvert qu'ils étaient en partie responsables de l'érosion des berges du Saint-Laurent, un phénomène inquiétant entre autres autour de Sept-Îles, tout près de là où le Coriolis II a pris ses mesures. Les sédiments arrachés à la rive par les vagues se retrouvent emprisonnés au fond des canyons et ne reviennent jamais remeubler les côtes...

En ville, la cohabitation entre fils électriques et arbres n'est pas facile, c'est pourquoi il faut les émonder régulièrement. Mais l'émondage coûte cher. Sylvain Delagrange, biologiste à l'Université du Québec en Outaouais, travaille sur une solution technique qui pourrait aider les émondeurs dans leur travail : le lidar. Grâce à ce radar qui utilise un laser, les chercheurs numérisent l'arbre pour obtenir une image en 3D qu'ils peuvent ensuite traiter et analyser. Par exemple, cette image permet de calculer la biomasse totale de l'arbre, soit la quantité de toutes les branches et feuilles qu'il renferme. Sachant qu'un émondage qui réduit la biomasse de l'arbre de plus de 30 p. cent affecterait sa croissance, les émondeurs pourraient en tenir compte pour intervenir le moins souvent possible tout en gardant l'arbre en bonne santé. Le lidar : un outil qui promet de révolutionner la foresterie!