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Pascal Forget a visité des contrées exotiques sans sortir de chez lui, grâce à son clone ou avatar, une représentation virtuelle de lui-même en trois dimensions. Les clones et avatars sont de plus en plus populaires dans les jeux vidéo en ligne, les médias sociaux ou les mondes virtuels. Sur le site Evolver.com – création de la compagnie québécoise Darwin Dimensions - n’importe quel internaute peut créer gratuitement son avatar à partir d’une banque contenant 85 visages et 50 corps différents.

Lorsqu’il est animé, l’avatar devient un véritable acteur contrôlé par l'utilisateur, capable d’entrer en interaction avec les avatars d’autres internautes dans des univers virtuels. Evolver est le seul qui permet au grand public de générer des personnages d’aussi haute qualité. Autre avantage : ces alter ego virtuel sont exportables d’un univers à l’autre et compatibles avec un grand nombre de logiciels spécialisés.

Au département de physique de l’Université de Sherbrooke, un étrange petit train flotte au-dessus de son rail, comme par enchantement. Aucun moteur ne le propulse ni ne le maintient en l’air. Son secret ? Une pastille de céramique supraconductrice qui lui permet de flotter sans effort au-dessus du rail aimanté. La lévitation magnétique n’est qu’une des nombreuses applications audacieuses que permettent les supraconducteurs, ces matériaux qui conduisent l’électricité sans aucune perte. Grâce à eux, on pourra également créer un jour des moteurs légers et ultra-puissants, ou de très petits appareils d’imagerie à résonance magnétique. Malheureusement, les matériaux supraconducteurs ont un vilain défaut : pour qu’ils puissent fonctionner, il faut les refroidir à des températures plus que polaires. Le défi : réussir à les utiliser à température ambiante !

Une banque unique en son genre vient d’ouvrir ses portes au Québec : elle accueillera les échantillons de sang et d’urine de 20 000 Québécois. À la biobanque Génome Québec CAUR, à l’Hôpital de Chicoutimi, l’entreposage de l’ADN, représente tout un défi scientifique : robots qui manipulent l’échantillon, puits à ADN doté de codes barres uniques, entreposage dans les réservoirs d’azote liquide, etc.

Ces échantillons fourniront de précieuses informations sur la prédisposition génétique des Québécois à une foule de maladies: diabète, asthme, obésité, cancer, etc. La biobanque servira aussi à la mise en œuvre du projet Cartagène, une vaste enquête sur la génétique, mais aussi les habitudes de vie, l’environnement et la nutrition des Québécois. Son but: élaborer une véritable carte génétique du Québec qui permettra des campagnes de santé publique beaucoup mieux ciblées.

Grâce aux techniques d’imagerie qui permettent de voir le cerveau en action, des chercheurs québécois étudient la manière dont ce noble organe apprend. Cette discipline appelée neuroéducation permettra, entre autres, de mettre au point de nouvelles méthodes d’enseignement. Par exemple, la neuroéducation viendrait expliquer pourquoi l’apprentissage des sciences est difficile.

Selon une des conclusions de l’étude, les élèves ont déjà une compréhension intuitive de certains phénomènes qui est erronée, avant même leur premier cours de sciences. Ces conceptions fausses interfèrent avec les connaissances scientifiquement admises, ce qui nuit à leur acquisition. La neuroéducation permettrait donc d’intervenir sur ces préconceptions erronées. De l’espoir pour ceux qui considèrent la chimie et la physique comme un véritable cauchemar !

En 2008, les astrophysiciens ont repéré pas moins de 62 planètes gravitant autour d’étoiles lointaines, sur un total de 373 connues à ce jour. Et ça ne fait que commencer ! Mais la vraie question demeure : y a-t-il de la vie sur ces Terres lointaines? Pour le savoir, les scientifiques tentent de déceler dans la lumière émise par ces planètes la signature d’éléments chimiques révélateurs : oxygène, gaz carbonique, méthane, etc. Mais ce travail de détection est difficile et les astronomes tentent de développer les compétences qu’il exige. C’est ce que fait Robert Lamontagne, de l’Université de Montréal. À l’Astrolab du Parc national du Mont-Mégantic, il identifie les signes de vie émanant d’une planète vraiment hospitalière : la nôtre !

Une des plus grandes vedettes de Saint-Hyacinthe n’est peut-être pas un humain, mais bien un taureau : Hanover Hill Starbuck. L’influence de Starbuck sur le cheptel Holstein – les vaches laitières noires et blanches – est tel qu’il est père, grand-père, ou aïeul de près de 80% des vaches canadiennes de cette race. Mais les performances de Starbuck pourraient bien être dépassées grâce à la génomique ! On assiste actuellement à une révolution dans le domaine de la sélection des taureaux reproducteurs Depuis quelques années, l’Alliance Boviteq, un consortium de recherche sur la reproduction bovine basé à Saint-Hyacinthe, travaille à mettre au point des tests génétiques permettant de prédire plus efficacement qui seront les meilleurs taureaux Holstein du Canada, un palmarès dans lequel a trôné Starbuck dans les années 80.