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À Québec, les chercheurs de la compagnie CO2 Solution travaillent sur une toute nouvelle méthode de capture du carbone inspirée du corps humain. L’élément de base de leur système : une enzyme présente chez les humains et les animaux, l’anhydrase carbonique. Cette dernière peut par exemple transformer le CO2 en un précurseur du bicarbonate de soude - la fameuse « petite vache » - qui pourrait ensuite être réutilisé dans de nombreux procédés industriels. Leur défi actuel des chercheurs: réussir à faire survivre cette délicate enzyme dans les conditions inhospitalières d’une cheminée d’usine.

Mais, à cause des tonnes de « petite vache » qui pourraient être produites à partir des tonnes de CO2 craché par les usines – et des tonnes de matières premières requises pour cette transformation - cette solution n’est pas viable à court terme. Pour l’instant, l’industrie s’intéresse à la technologie de CO2 Solution surtout pour sa capacité à concentrer efficacement et à bas prix le carbone, dans le but de l’enfouir sous Terre… une solution qui reste controversée dans la communauté scientifique.

Marilyn Jones-Gotman, de l’Université McGill, a découvert que notre cerveau réagit inconsciemment aux odeurs des gens qui nous entourent. Pour arriver à ce constat, son équipe a soumis des cobayes humains à des échantillons de tissus imbibés d’une panoplie d’odeurs corporelles - la leur, celle d’un étranger, celle d’un ami, celle d’un membre de la famille - et ce, pendant qu’ils se trouvaient dans un appareil d’imagerie cérébrale.

Communication de messages sociaux, identification de membres de la famille : l’odeur corporelle remplit plusieurs fonctions importantes et notre cerveau aurait développé une circuiterie exclusivement dédiée à ces signaux importants, affirment les chercheurs. Ils ont observé, entre autres, que l'odeur d'un étranger activait les zones cérébrales associées à la peur ou au danger! Aujourd’hui, bien différencier l’odeur d’un étranger de celle d’un ami n’est plus essentiel à notre survie, mais Marilyn Gotman-Jones croit que notre cerveau a conservé une partie de cette capacité. Reste maintenant à savoir comment ces odeurs affectent notre comportement au quotidien!

Ça va mal pour le saumon atlantique! Ces dernières décennies, les populations ont chuté. Au Centre interuniversitaire de recherche sur le saumon atlantique (CIRSA), situé au Saguenay, on tente de comprendre pourquoi. Bien sûr, il y a les périls du grand voyage océanique : surpêche, espèces concurrentes, réchauffement climatique, etc. Mais les populations sont également affectées dans les rivières.

Normand Bergeron étudie la dégradation des habitats du saumon dans la rivière Sainte-Marguerite. Il tente, entre autres, d’évaluer dans quelle mesure les salmonidés parviennent à franchir les ponceaux, ces gros tuyaux qui permettent aux routes et aux chemins d’enjamber les cours d’eau. Ces ponceaux contribuent-ils à fragmenter l’habitat des saumons? Pour répondre à cette question, son équipe a implanté des transpondeurs dans les poissons pour suivre leurs déplacements. Ce projet de recherche a réservé bien des surprises aux scientifiques…

Lorsqu’un sinistre se produit, le laboratoire mobile du ministère de l’Environnement est déployé sur les lieux pour évaluer la qualité de l’air et déterminer s’il y a lieu d’évacuer le secteur. Grâce à un spectromètre de masse, les experts sont en mesure d’identifier la nature et la concentration des gaz toxiques dispersés dans l’air.

Mais il existe une classe de produits chimiques, les BTEX, dont le benzène, le toluène et le xylène font partie, et que l’on retrouve dans les produits pétrochimiques, les vernis et la peinture, qui n’est pas détectable sur le champ par le spectromètre de masse du labo mobile. Il faut donc envoyer l’échantillon dans un laboratoire traditionnel, ce qui occasionne un délai de 24 heures.

Koffi Badjagbo, chimiste à l’Université de Montréal, vient de trouver une autre façon d’utiliser le spectromètre de masse qui permet de détecter les BTEX sur-le-champ. Cette découverte permettra d’agir plus rapidement, par exemple lors de déversements accidentels dans l’industrie pétrochimique.

La pièce maîtresse de l’exposition Imagine! présentée depuis deux ans au Centre des sciences de Montréal est sans contredit le Panoscope 360. Dans cette demi-sphère, les parois intérieures servent d’écran à une animation interactive qui emmène le visiteur à l’intérieur du corps humain. Ce type d’installation, qui demande une participation du visiteur, sera de plus en plus fréquent dans les musées, à commencer par les musées scientifiques.

Pour connaître l’appréciation du public face au Panoscope 360, le Centre des sciences a fait appel à André Caron, titulaire de la Chaire Bell Canada en recherche interdisciplinaire sur les technologies émergentes. L’équipe de ce dernier a scruté les comportements de plus de 150 visiteurs entrant et sortant du Panoscope grâce à une caméra de surveillance dont la présence est signalée. Le temps d’une visite, le Centre des sciences se transforme en labo d’observation et le spectateur-citoyen, en cobaye consentant!

Depuis plusieurs décennies, les scientifiques ont développé une chimie qui utilise des produits pétrochimiques hautement toxiques et des solvants inflammables. Mais des chimistes veulent maintenant rendre leur discipline moins polluante, moins toxique et plus sécuritaire. L’ère de la chimie verte est lancée! Chao Jun Li, de l’Université McGill, est un des pionniers mondiaux dans le domaine.

Cette nouvelle science qui veut réinventer l’ensemble de la chimie moderne - rien de moins – est basée sur une dizaine de principes fondamentaux. Par exemple : éviter la production de résidus, minimiser le nombre d’étapes dans les réactions chimiques ainsi que le nombre d’atomes utilisés, limiter les dépenses énergétiques associées aux réactions, etc. Chao Jun Li a ainsi été le premier à prouver qu’il était possible de remplacer les solvants toxiques et inflammables par… de l’eau! Une découverte qui réduit non seulement la quantité de résidus produits, mais aussi les coûts de production!