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Depuis le désastre nucléaire survenu au Japon en 2011, la sécurité des réacteurs préoccupe les gens plus que jamais. À l’Institut de génie nucléaire de l’École Polytechnique de Montréal, le chercheur Guy Marleau a mis au point un code informatique pour tester la sécurité des réacteurs. Ce code porte le nom d’une créature légendaire : le dragon.

Le Code Dragon prédit le comportement des neutrons en trois dimensions dans le cœur du réacteur. La doctorante Geneviève Harrisson l’a utilisé pour tester les futurs réacteurs de génération quatre à eau surcritique (SCWR). Selon ses calculs, ces réacteurs courent un risque de surchauffe et d’accident en cas de fuite du liquide caloporteur. Les concepteurs du SCWR doivent donc retourner à la table à dessin pour s’assurer que ce scénario sombre ne se produira pas. Comme le dragon qui symbolise puissance et bienveillance, le code du même nom veille sur notre sécurité…

C’était en 1742. Sur la rue McGill à Montréal, se trouvaient un moulin, un magasin d’étoffes, une brasserie et un hôpital. Aujourd’hui, les vestiges de ce complexe construit par François Charon – un riche marchand de l’époque — dorment sous le béton, foulés par les piétons du centre-ville. Mais les archéologues de la firme Archéotec les ont fait revivre virtuellement en trois dimensions, entourés par la végétation d’alors.

Lors de la construction du quartier international de Montréal, les archéologues ont profité de la démolition de la chaussée pour faire des fouilles. Dans les fosses creusées par les pelles mécaniques, ils ont fait des relevés planimétriques et stratigraphiques pour localiser les vestiges horizontalement et verticalement. En superposant des plans de l’époque avec des cartes actuelles, ils ont pu identifier avec exactitude les bâtiments. Voir revivre sous ses yeux ce quadrilatère de Montréal disparu depuis longtemps a quelque chose de très émouvant…

La technique d’imagerie cérébrale la plus précise qui soit est peut-être en train de voir le jour dans un laboratoire de Québec. Cette technique permet de voir les neurones individuellement en se servant de lasers infrarouges. Pour utiliser une analogie géographique, la technique au laser permettrait de voir les rues d’une ville plutôt que le continent en entier, comme le fait l’imagerie par résonance magnétique (IRM) utilisée dans nos hôpitaux. Cette technique pourrait devenir un outil diagnostic précoce pour observer la dégradation des neurones dans certaines maladies, bien avant que les symptômes n’apparaissent.

Daniel Coté et Yves De Koninck, chercheurs au Centre de recherche de l'institut universitaire en santé mentale de Québec, s’intéressent particulièrement à la myéline, la gaine protectrice des neurones qui se dégrade chez les gens atteints de sclérose en plaques. Les chercheurs ont réussi à mesurer l’épaisseur de la myéline de neurones dans la moelle épinière de souris, à travers un minuscule hublot de trois millimètres de diamètre! Mais pour explorer le cerveau humain avec des lasers, il faudrait introduire une fibre optique dans le crâne…

Un paquet de charcuterie peut cacher des bactéries du type Listeria. Des légumes frais peuvent être contaminés par l'E.coli. Pour détecter la présence d'agents pathogènes dans les aliments, l'Agence canadienne d'inspection des aliments procède à des analyses en laboratoire. Mais, puisque la procédure est longue, il est impossible de tout vérifier.

Imaginez un laboratoire gros comme un dé qu’on pourrait apporter partout, au supermarché par exemple… C’est ce que développe Teodor Veres, chercheur au Centre national de recherche du Canada (CNRC), à Boucherville, en collaboration avec Santé Canada. Ces dispositifs faits de polymère sont toutefois à usage unique, et on s’en débarrasse en les brûlant. Pour régler ce problème, le chimiste Christian Bélanger du CNRC développe des biopolymères biodégradables, c'est-à-dire d'origine végétale, qui se décomposent naturellement. Portatifs, mais aussi biodégradables : ces laboratoires de poche font vraiment d’une pierre deux coups!

C’est dans les usines qu’on retrouve présentement les robots les plus sophistiqués. Ces automates sont rapides et puissants, mais ils peuvent être très dangereux pour les travailleurs. Les interactions physiques directes sont donc rares entre robots et humains. Clément Gosselin, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en robotique et mécatronique, développe des systèmes robotiques pouvant collaborer avec les humains de façon sécuritaire et ergonomique.

Dans son laboratoire, Clément Gosselin a plusieurs prototypes de robots capables de soulever et de déplacer de lourdes charges. Il est en train de leur programmer un « cerveau » qui sera capable de réagir à ce que percevront « les sens » — les capteurs, les caméras — du robot, et réagir à l'humain qui est en face de lui. Avec des robots prêtés par General Motors, il tente présentement de faire collaborer humains et robots pour accomplir une tâche simple : insérer un tableau de bord dans une voiture sur une chaîne d’assemblage. Pendant que le robot soulève cette charge de plus de 100 kg, l’humain guide son mouvement. Un bon exemple de collaboration humain-machine!

Deux robes qui refusent de se faire photographier : voici les derniers vêtements interactifs de Ying Gao, professeure à l’École supérieure de mode de l’UQAM. Dès que le flash est déclenché, les froufrous légers de la première robe s’agitent, la transformant en nuage insaisissable, alors que dans la seconde robe, un écran lumineux clignote avec une intensité variable. Dans les deux cas, le résultat est le même : la photo est ratée.

Ying Gao fabrique ses vêtements interactifs en collaboration avec Simon Laroche, chercheur en arts technologiques. Pour notre reportage, il lève le voile sur le fonctionnement des robes du projet Playtime : au moindre jet de lumière, des senseurs photoniques envoient un signal pour allumer un écran lumineux ou activer des moteurs qui tirent sur les coutures des vêtements.

La designer a conçu ces robes pour dénoncer ce qu’elle appelle la mode jetable dans laquelle seule l’image compte. « Le vêtement est un outil de communication super efficace. Avec l’électronique, je lui permets de l’être encore plus », conclut-elle.